債権は、債権者がこれを行使することができると知った時から5年間行使しないとき、又は行使することができる時から10年間行使しないときは、時効によって消滅する。

166条1項は主観的起算点から5年、客観的起算点から10年という二つの期間を定め、いずれか早く満了した方で消滅時効が完成する。契約に基づく債権は通常この二つが一致するが、履行不能による損害賠償請求権などでは差が生じ得る。